Принято мнение, что коренные народы, населявшие континентальную часть Соединенных Штатов, в том числе и коренные жители Аляски, мигрировали из Азии в период между 12000 и 40000 лет назад. Некоторые из них, например такие, как культура Миссисипи, разработали передовые орудия сельского хозяйства, имели развитую архитектуру и общество с иерархическом устройством. После того, как выходцы из Европы начали селиться в Америке, несколько миллионов коренных американцев умерло из-за эпидемий болезней, привезенных из Европы, таких как оспа и других.
В 1492 году корабли Христофора Колумба, который служил Испанской империи, достигли нескольких островов в Карибском бассейне, где и произошел первый контакт с коренными народами. 2 апреля 1513, испанский конкистадор по имени Хуан Понсе де Леон высадился в месте, которое он назвал La Florida, это было первое задокументированное прибытие европейцев на территорию нынешних США. За первыми испанскими поселениями в регионе последовали другие в районе юго-запада современной территории Соединенных Штатов. Французские предприниматели, торговавшие мехом, поселились в Новой Франции возле Великих озер. Первыми успешными британскими поселениями были колонии Вирджиния в Джеймстауне (1607 г.) и колония в Плимуте численностью 1620 человек. В 1628 году создание колонии в Массачусетском заливе привело к новой волне иммиграции: к 1634 в Новой Англии жили около 10000 поселенцев. В период между концом 1610 года и войной за независимость около 50.000 осужденных были переправлены из Старого Света в новые американские колонии. С 1614 года выходцы из Голландии начали селиться вдоль реки Гудзон и основали Новый Амстердам на острове Манхэттен.
В 1674 году Нидерланды уступили свою территорию Англии и провинция Новые Нидерланды была переименована в Нью-Йорк. Многие вновь прибывшие иммигранты, особенно на юге, были приняты на работу в качестве служащих, таким образом около двух третей всех иммигрантов, прибывших в Вирджинии между 1630 и 1680 работали в качестве прислуги. К концу этого столетия рабы из Африки стали основным источником рабочей силы. С разделением Каролины в 1729 году и колонизацией Джорджии в 1732 году образовались тринадцать британских колоний, которые в конечном счете станут основателями Соединенных Штатов Америки. Во всех колониях существовало избираемое местное самоуправление и легализованная работорговля. С высоким уровнем рождаемости и низким уровнем смертности, а также непрерывным потоком иммигрантов колониальное население быстро росло. В войные действия, предпринимаемые Францией в отношении индейцев вмешались британские войска и одержали победу над французами в Канаде, но франкоязычное население было политически независимо от южных колоний. Исключая коренных американцев, которые в конечном итоге были переселены, в 1770 году тринадцать колоний имели население 2,6 млн. человек, около трети из них были из Великобритании, почти каждый пятый американец был черным рабом. Однако, у американских колонистов не было представительства в парламенте Соединенного Королевства.
